Una interpretación clásica de la naturaleza de la luz afirmaba que las ondas luminosas se propagaban mediante la vibración elástica de un medio material, que se designó como éter, que impregnaba toda la materia. La existencia de este medio universal se aceptó durante mucho tiempo, ya que explicaba coherentemente fenómenos ondulatorios como la difracción y la interferencia.

Es bien cierto que tras la publicación de la Teoría del Electromagnetismo por Maxwell en el año 1864, confirmada experimentalmente de forma rotunda por Hertz en 1887, se hizo innecesario suponer la presencia del éter en muchos fenómenos en los que antes parecía ser la única forma de explicarlos. Sin embargo, la idea de que el éter servía al menos para que la luz pudiese propagarse por él siguió en pie algunos años más, ya que era muy cómodo imaginarlo como un cierto sistema de referencia, universal, respecto al cual, y mediante el cual, la luz se propagaba ondulatoriamente.