Atendiendo a su posible estado de reposo o movimiento, los sistemas de referencia pueden ser clasificados siempre y cuando hablemos de su relación respecto a otro sistema de referencia que arbitrariamente supongamos inmóvil. En efecto, debe tenerse en cuenta que cualquier sistema de referencia está moviéndose respecto a otro (este papel gira y se traslada con la Tierra alrededor del Sol, el cual a su vez se desplaza en la galaxia, que a su vez se expande en el Universo...), por lo que no cabe hablar de un sistema de referencia absoluto.

De acuerdo con lo anterior, un sistema de referencia puede estar:

• a)en reposo respecto a otro
• b)moviéndose con velocidad constante u respecto al supuestamente fijo
• c)con una aceleración respecto al fijo.

Cuando u=cte, hablamos de un sistema de referencia inercial, y su consideración ha conducido al postulado de invarianza de Galileo, cuando se aplicó al campo de la Mecánica con u pequeñas, y a la Teoría de la Relatividad especial o restringida de Einstein, cuando se aplicó a los dominios de la Óptica o el Electromagnetismo, con u grandes.

Cuando u <>cte, hablamos de un sistema de referencia no inercial, y su consideración condujo a Einstein a la Teoría de la Relatividad generalizada.

Un buen ejemplo del primer caso podemos encontrarlo en un sistema de referencia como la pizarra de un aula, que se encuentra en reposo relativo respecto a las paredes del aula (en condiciones normales!). Un ejemplo de sistema de referencia inercial podemos encontrarlo en un tren que se mueve en un tramo de vía rectilíneo con una velocidad sensiblemente constante. Y por último, la propia Tierra constituye un sistema de referencia no inercial, ya que gira con una aceleración normal, que si bien es pequeña, en ciertos fenómenos se observa con claridad.